home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021290 / 0212311.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.3 KB  |  94 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 68Whiz Kids with White Hair 
  2.  
  3.  
  4. Senior citizens are the newest members of the computer age
  5.  
  6.  
  7.     In many ways, senior citizens would seem to be perfect
  8. candidates for home computing. They have time on their hands
  9. and minds that tend to race ahead of their aging bodies. With
  10. a computer and telephone hookup, an elderly user who has
  11. trouble getting around can visit a library, buy a security,
  12. post a letter or run a small business without ever leaving
  13. home. But older Americans have been among the most reluctant
  14. computer users, according to industry surveys. While some 20%
  15. of all U.S. households have home computers, only 9% of adults
  16. age 60 to 69 own them -- a figure that drops to 3% for those
  17. 70 and older.
  18.  
  19.     That is beginning to change. Across the U.S., thousands of
  20. aging Americans are happily tapping away at keyboards and
  21. trading floppy disks, thanks to a new wave of computer-literacy
  22. programs designed with the elderly user in mind. The largest
  23. of these is SeniorNet, the first national organization
  24. dedicated to bringing senior citizens into the information age.
  25. Since it was founded at the University of San Francisco in
  26. 1986, the nonprofit organization has trained nearly 4,000 of
  27. the elderly at 26 sites in the U.S. and Canada, including
  28. doctors' offices, retirement homes, senior centers, high schools
  29. and colleges. "We're evangelists for the idea that older
  30. adults are very capable users of computers," says Executive
  31. Director Mary Furlong, an associate professor of education at
  32. U.S.F. and co-author of a book titled Computers for Kids over
  33. Sixty.
  34.  
  35.     For a $25 initiation fee, SeniorNet members receive a
  36. two-month, hands-on training course and a quarterly newsletter.
  37. Hundreds have hooked up to SeniorNet's computer network, which
  38. costs $6.90 per hour of use during evenings and on weekends.
  39. To seniors in isolated areas, the price seems cheap for the
  40. ability to communicate with people their own age through
  41. electronic mail, bulletin boards and computer forums on topics
  42. ranging from gardening to health-care legislation. "It's their
  43. window on the world," says Cindy Schwehr, SeniorNet coordinator
  44. at the Sheyenne Care Center in Valley City, N. Dak. "The
  45. residents stand by their doors and ask, `Did I get any
  46. E-mail?'"
  47.  
  48.     Mabel Osborne, 85, had spent two years sick in bed when she
  49. read about a SeniorNet class in Dallas. She signed up and made
  50. an important discovery. "I wasn't sick," she says. "I was just
  51. bored to death." Osborne quickly mastered basic computer skills
  52. and went on to study word processing at a local community
  53. college. "She bought a word processor and is now writing the
  54. history of her life," says Florence Wetzig, 69, a former
  55. beauty-salon operator who taught Osborne how to compute. "She
  56. has said to me many times that I saved her life."
  57.  
  58.     For Seattle's E.B. ("Jiggs") Clark, 72, the impetus to
  59. become computer literate came from a seven-year-old boy he saw
  60. hacking away at a desktop machine in a computer store. "I
  61. asked, `How did you learn how to work it?' He turned to me and
  62. said, `What are you, some kind of dummy?'" Determined not to
  63. be left behind, Clark acquired an Apple IIc and plunged into
  64. the world of telecommunications. Now he uses his computer and
  65. modem to stay in touch with similarly equipped seniors all over
  66. the U.S. Says he: "If I'm immobilized, if I'm in a hospital,
  67. if I'm in a condition where I'm confined, I've got my world
  68. right in front of me."
  69.  
  70.     Seniors are constantly finding fresh uses for computers.
  71. Retirees concerned about catastrophic health insurance are
  72. organizing congressional lobbying campaigns on the machines.
  73. Amateur genealogists are using the network to locate missing
  74. relatives. Widows who wake up in the middle of the night are
  75. logging on for companionship. A doll enthusiast has employed
  76. her computer to write a book about her collection. A
  77. numismatist has electronically cataloged his 65,000 rare coins.
  78. A beekeeper in Hawaii is putting out a newsletter using the
  79. latest technology for desktop publishing. "It has been a ball,"
  80. says Clark, who recently started a new SeniorNet center in
  81. Bellevue, Wash. "No matter how old you are, a guy's got to have
  82. his toys."
  83.  
  84.  
  85. By Philip Elmer-DeWitt. Reported by Linda Williams/New York.
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.